近未来都市を標榜した幕張新都心の東端に流れる花見川も、そうした川の一つだ。しかも、この川が多くの人の血と汗によって開削された、遺構ともいえる人工の川であることを知る人は少ない。
花見川河口から遡ること八キロで美しい峡谷にさしかかる。十八世紀末には田沼意次、十九世紀中葉には水野忠邦により開削された切通しだ。二人の中老は治水、干拓、舟運を目的に印旗沼と検見川を結ぶ事業に政治的生命をかけ、志半ばにしてともに罷免された。明治期にもお雇い外国人技術者デ・レーケの指導のもと計画が立てられるが、実現には至らなかった。
およそ三キロの溪を抜けると、昭和四十一年に完成した大和田の廃水機場だ。度重なる洪水被害と戦後の食糧増産から治水と干拓を目的とした事業が昭和二十一年に始まるが、自然流下では印旗沼からの効果的な排水が望めないことから設けられたのがこのポンプ場である。ここが花見川の最上流地点だ。排水機場の背後は新川の最上流地点となる。両河川は河床に四・五mの差があり、花見川の河床が高い。印旗沼の洪水はポンプで汲み上げられ、花見川に放流される仕組みだ。こうして花見川は公称一級河川印旛放水路となった。
花見川の汚れはひどい。夏場異臭を発するようになると、時折水質改善の目的で放流が行われる。「放流よりは先ず底にたまったヘドロの除去だ」と話すのは、花見川を美しくする会の老人だ。昭和三十年代まではうなぎの稚魚、シラスが沢山捕れたという。
この川の水質と形態を改善し花見川としての面子を立てたいと考えたのが「房総水の回廊構想」の始まりである。つまり、潮止めを兼ねたロックを設け、大和田の水位差をリフトで克服し、江戸前の幕張から、漁港の銚子、そして国際港の鹿島港へと、ものが運べ人が遊べる水の道だ。
さて、川幅百mで整備された新川を下ること一三キロで印旗沼の西端にでる。下るといっても川に流れはない。周辺には田園風景が広がり、その奥の斜面緑地も良く保存されている。現在の沼は西と北に二分され、深い切り通しの捷水路で結ばれる。沼の面積は11.55平方キロメートル。貴重にして広大な空間だ。二千万トンの水が蓄えられている沼の周囲は四七キロにも及ぶ。
北沼の北端から長門川を経て利根川にでる。幕張から銚子まで一二〇キロ。沿川には茨城県側を含め、一九の市町村がある。水の道でつなぐ新たなる地域興しも、この構想の重要なキーワードである。
いまさらなぜ舟運だ船旅だと思う人も多いだろう。二酸化炭素の削減が地球レベルで問題となっている時、トラック輸送の八分の一のコストとなる舟運はいかに環境に優しいかが理解できよう。船旅は欧米での船遊びや運河めぐりの人気を見れば納得がいくはずだ。